Marcher sous les glaciers spectaculaires et les sommets enneigés, se promener dans les vieilles villes et les villages pittoresques, goûter les délicieux fromages de montagne tout en se relaxant sur les rives des lacs alpins, les Alpes françaises ont beaucoup à offrir à leurs visiteurs.
La véritable beauté des montagnes, avec leur cadre inspirant et spectaculaire, constitue une bonne raison de visiter la région. S’étendant du lac Léman à la mer Méditerranée à Nice, les Alpes françaises présentent une diversité de paysages, de traditions et de gastronomie, ainsi qu’une grande variété d’activités culturelles et sportives.
Description des Alpes françaises
Limites des Alpes françaises
Les Alpes françaises s’étendent sur 180 km, du lac Léman à la frontière suisse au nord, jusqu’à Nice et la frontière italienne au sud. Son versant oriental est bordé par la Suisse et l’Italie.
Deux régions administratives se partagent ce vaste territoire de montagne :
Auvergne Rhône-Alpes au nord et,
Provence-Alpes-Côte d’Azur (PACA) au sud.
Les Alpes françaises sont incluses partiellement ou totalement dans huit départements :
Haute-Savoie (74, Annecy),
Savoie (73, Chambéry),
Isère (38, Grenoble),
Hautes-Alpes (05, Gap),
Alpes-de-Haute-Provence (04, Digne-les-Bains),
Alpes Maritimes (06, Nice),
Drôme (26, Valence), et
Var (83, Toulon).
De nombreuses provinces historiques composent ce vaste territoire montagneux : Savoie, Dauphiné et Provence.
Les Alpes en général
Les Alpes françaises font partie de la grande chaîne de montagnes des Alpes, qui s’étend en forme de croissant sur 1 200 kilomètres, de Nice à Vienne, à travers sept pays : Autriche, Slovénie, Italie, Suisse, Liechtenstein, Allemagne et France.
La plus haute montagne des Alpes est le Mont Blanc (4 810 m), situé à la frontière franco-italienne. Du Danube à la Méditerranée, 82 sommets atteignent une altitude d’au moins 4 000 mètres (48 en Suisse, 38 en Italie et 24 en France).
Les Alpes : Le réservoir de l'Europe
Les Alpes sont appelées le réservoir de l’Europe grâce aux grands fleuves qui naissent de ses glaciers : le Rhin, le Rhône, le Pô, l’Inn, le Tessin et l’Adige.
En France, les grandes rivières des Alpes sont le Rhône, l’Arve, l’Isère, l’Arc, la Romanche, le Drac, la Drôme, la Durance, le Verdon, le Var et la Vésubie.
Les Alpes françaises comprennent certains des plus beaux lacs de France, par exemple :
Lac d’Annecy, Lac du Bourget, Lac Léman, Lac d’Aiguebelette, Lac du Sautet, Lac de Serre-Ponçon, Lac du Chevril, Lac du Mont-Cenis, Lac de Castillon, Lac de Sainte-Croix, Lac d’Esparron…
Et une multitude de petits lacs situés dans des zones protégées :
Lac Lauvitel, Lac de l’Eychauda, Lac du Combeynot (Écrins), Lac des Vaches, Lac Long, Lac Blanc, Lac des Assiettes (Vanoise), Lac des 9 couleurs (Queyras), Lac Vert, Lac Noir, Lac du Basto, Lac d’Enfer (Mercantour)…
Principaux glaciers
Les glaciers des Alpes françaises se répartissent en quatre grands massifs : le Mont-Blanc, la Vanoise, les Grandes Rousses et les Écrins. Ils couvrent une superficie totale de 350 km2 où la limite d’enneigement des glaciers se situe entre 2 750m et 2 950m.
Le Mont Blanc possède la seule zone continue de glaciers en France et représente un tiers de la superficie totale des glaciers dans les Alpes françaises. Il comprend la célèbre Mer de Glace qui est le plus grand glacier du pays (30 km2).
Principales villes
Bien qu’il s’agisse de la chaîne de montagnes la plus élevée de France, les Alpes abritent des villes importantes en raison des vallées profondes et larges qui séparent ses différents massifs. La capitale française des Alpes est Grenoble, un centre économique et universitaire dynamique de 450 000 habitants qui a accueilli les Jeux olympiques d’hiver de 1968.
S’y ajoutent d’autres villes importantes comme Annecy, Chambéry, Gap, Briançon, Aix-les-Bains, Cluses, Thonon-les-Bains et Albertville.
Dans l’ensemble, les Alpes couvrent une vaste zone qui s’avère densément peuplée dans les grandes vallées. 14 millions de personnes vivent dans cette région montagneuse qui abrite des villes comme Innsbruck (Autriche), Bolzano (Italie), Coire (Suisse), Grenoble (France) et Aoste (Italie).
En France, le « Sillon alpin », très peuplé, est un axe qui s’étend sur 330 km de Genève à Valence, en passant par les villes d’Annecy, d’Aix-les-Bains, de Chambéry et de Grenoble
Espaces protégés dans les Alpes françaises
Les Alpes françaises attirent de nombreux visiteurs qui viennent découvrir l’un de ses nombreux espaces protégés. La chaîne de montagnes comprend des parcs nationaux, des parcs naturels régionaux et des réserves naturelles.
Les parcs nationaux
En 2023, sur les 11 parcs nationaux que compte la France, 3 sont situés dans les Alpes françaises.
Parc national de la Vanoise
Situé dans le département de la Savoie, le parc protège une superficie de 1 250 km2. C’est le premier parc national créé en France (6 juillet 1963). La Vanoise est connue pour ses paysages spectaculaires, ses sommets montagneux, ses glaciers, ses forêts, ses prairies alpines et sa faune riche et diversifiée. Le parc est un habitat important pour diverses espèces, notamment le bouquetin des Alpes, le chamois, Gypaète Barbu, l’aigle royal et la marmotte.
Le Parc national de la Vanoise est adjacent au Parco Nazionale Gran Paradiso en Italie, et ensemble, ils forment l’un des plus grands espaces protégés d’Europe. Cette coopération transfrontalière favorise la préservation des écosystèmes alpins et la protection de la faune et de la flore locales.
Parc national des Écrins
Le Parc national des Écrins est un parc national situé dans le sud-est de la France, dans les régions Auvergne-Rhône-Alpes et Provence-Alpes-Côte d’Azur. Il a été créé en 1973 et couvre une superficie d’environ 918 km². Le parc s’étend sur les départements des Hautes-Alpes et de l’Isère et englobe une partie des massifs des Écrins et du Pelvoux. Les Écrins sont célèbres pour leurs paysages impressionnants et leur biodiversité. Le parc est composé de sommets montagneux, de glaciers, de vallées profondes, de forêts, de rivières et de prairies alpines. Le point culminant du parc est la Barre des Écrins, qui s’élève à 4 102 mètres d’altitude.
Parc national du Mercantour
Le Parc national du Mercantour est un parc national situé dans le sud-est de la France, dans la région Provence-Alpes-Côte d’Azur. Il a été créé en 1979 et couvre une superficie d’environ 685 km². Le parc s’étend sur les départements des Alpes-Maritimes et des Alpes-de-Haute-Provence, englobant une partie des massifs du Mercantour et de l’Argentera. Le Mercantour est réputé pour ses paysages diversifiés et sa richesse en biodiversité. Le parc est composé de sommets montagneux, de vallées profondes, de forêts, de lacs alpins, de prairies et de gorges. Le point culminant du parc est le Cime du Gélas, qui s’élève à 3 143 mètres d’altitude.
Parcs naturels régionaux
Un Parc Naturel Régional (PNR) couvre un territoire rural d’une beauté exceptionnelle, afin de protéger ses paysages et son patrimoine et d’assurer un développement économique durable. En 2014, sur les 49 PNR que compte la France, 7 sont situés dans les Alpes françaises.
Parc naturel régional du Vercors
Situé dans les départements de la Drôme et de l’Isère, le parc protège une superficie de 2 063 km2. Il a été créé le 16 octobre 1970.
Parc naturel régional du Luberon
Couvrant la frange des Alpes dans les départements des Alpes-de-Haute-Provence et du Vaucluse, le parc protège une superficie de 1 747 km2. Il a été créé le 31 janvier 1977.
Parc naturel régional du Queyras
Inclus dans le département des Hautes-Alpes, le parc protège une superficie de 603 km2. Il a été créé le 31 janvier 1977.
Parc naturel régional de la Chartreuse
Situé dans les départements de la Savoie et de l’Isère, le parc protège une superficie de 767 km2. Il a été créé le 6 mai 1995.
Parc naturel régional du Massif des Bauges
Situé entre les départements de la Savoie et de la Haute-Savoie, le parc protège une superficie de 900 km2. Il a été créé le 7 décembre 1995.
Parc naturel régional du Verdon
Situé dans les départements des Alpes-de-Haute-Provence et du Var, le parc protège une superficie de 1 770 km2. Il a été créé le 3 mars 1997.
Parc naturel régional des Préalpes d’Azur
Couvrant une partie du département des Alpes-Maritimes, le parc protège une superficie de 889 km2. Il a été créé le 30 mars 2012.
Réserves naturelles
Les réserves naturelles sont des espaces protégés exceptionnels créés par l’État pour les plantes et les vertébrés menacés (poissons, reptiles, oiseaux, mammifères…).
Les Alpes françaises en comptent de nombreuses, réparties sur l’ensemble du massif, dont certaines protègent des sites très connus, comme par exemple :
Aiguilles Rouges,
Bout du lac d’Annecy,
Cirque du grand lac des Estaris,
Contamines-Montjoie,
Roc de Chère (lac d’Annecy),
Sixt-Passy,
Tignes-Champagny,
Sainte-Victoire (Provence)
Les activités humaines dans les Alpes françaises
Traditionnellement, les Alpes françaises dépendent de la sylviculture et de l’élevage. Plus récemment, l’énergie hydroélectrique, les industries technologiques et surtout les activités touristiques ont menacé ce fragile environnement montagnard.
Les forêts
Les forêts de conifères des Alpes sont exploitées pour la pâte à papier, le bois d’œuvre et les meubles en bois. Elles se trouvent souvent sur les versants nord, tandis que les versants sud, plus ensoleillés, sont couverts de champs et de pâturages.
Plus récemment, un programme intensif de reboisement a été entrepris et l’on estime que plus d’un tiers de toutes les terres utilisables sont aujourd’hui couvertes de forêts.
Vaches et moutons
Les célèbres vaches d’alpage qui produisent le fromage de type gruyère comprennent deux races principales : la Tarine et l’Abondance. Le tintement des cloches attachées à leur cou fait partie des sons typiques entendus lors d’une promenade dans les Alpes.
Par ailleurs, on trouve d’innombrables moutons de montagne dans les Alpes du Sud en Provence.
Chaque printemps, les vaches et les moutons quittent les fermes pour rejoindre les alpages où ils restent pendant toute la durée de l’été. C’est ce qu’on appelle la transhumance, qui peut être un événement populaire et une fête publique (comme à Annecy pour les vaches et à Saint-Remy-de-Provence pour les moutons).
L'énergie hydroélectrique
À partir des années 1950, d’immenses réservoirs et barrages ont été construits afin d’utiliser la formidable énergie hydroélectrique des rivières alpines. Plusieurs lacs artificiels ont été créés dans des vallées et des villages inondés, par exemple : Chevril, Roselend, Mont-Cenis, Chambon, Serre-Ponçon et Sainte-Croix.
Industries technologiques
Grenoble est devenue un centre scientifique important en Europe dans les domaines de la physique, de l’informatique et des mathématiques appliquées. L’autoproclamée « capitale des Alpes » est l’une des principales villes européennes en termes d’industries de haute technologie, en particulier dans les domaines de la biotechnologie et de la nanotechnologie.
La combinaison de la recherche et de l’industrie, connue sous le nom de « modèle grenoblois », a été mise en œuvre dès 1955 avec la création du Centre d’études nucléaires de Grenoble (CENG).
D’autres pôles technologiques dans les Alpes françaises se trouvent en Haute-Savoie et en Savoie.
Thermes
Les Alpes françaises sont réputées pour leurs nombreuses stations thermales, dont certaines ont acquis une renommée internationale, comme Évian.
Haute-Savoie : Evian-les-Bains, Saint-Gervais-les-Bains, Thonon-les-Bains.
Savoie : Aix-les-Bains, Brides-les-Bains, Challes-les-Eaux, La Léchère, Salins-les-Thermes.
Isère : Allevard, Uriage-les-Bains.
Alpes-de-Haute-Provence : Digne-les-Bains, Gréoux-les-Bains.
Alpes-Maritimes : Berthemont-les-Bains.
Activités et sports dans les Alpes françaises
Les sports d'hiver
Les Alpes françaises comptent parmi les plus grands domaines de sports d’hiver au monde, avec des stations de renom telles que Chamonix, Courchevel, Val d’Isère, La Plagne et L’Alpe d’Huez.
En outre, la région a une longue histoire olympique et a organisé trois Jeux olympiques d’hiver, dont la toute première édition de la compétition :
Chamonix (1924),
Grenoble (1968) et
Albertville (1992).
En 2011, Annecy a perdu l’organisation des 23e Jeux d’hiver de 2018 au profit de Pyeongchang, en Corée du Sud.
Les équipements et aménagements mis en place depuis les années 1950 offrent une large palette de sports d’hiver tels que le ski alpin, le ski de fond, le monoski et le snowboard, les raquettes à neige et le traîneau à chiens.
Des stations de ski gigantesques dans les Alpes françaises
De nombreuses stations de ski se sont regroupées pour former des domaines skiables géants qui relient les différents villages. Principalement situés dans les Alpes du Nord, ces vastes domaines skiables sont organisés sous deux formes différentes :
les domaines reliés sont des stations qui ont relié leurs domaines skiables par un réseau de pistes communes reliées par des téléphériques ou des télésièges. Les Portes du Soleil (entre la France et la Suisse), Les Deux-Alpes, Espace Killy (Tignes et Val d’Isère), Les Grandes Rousses (L’Alpe d’Huez, Allemont), Paradiski (La Plagne, Champagny-en-Vanoise, Nancroix, Les Arcs), Les Trois Vallées (Les Ménuires, Courchevel, Val Thorens, Méribel) sont autant d’exemples de domaines reliés.
Les domaines skiables sont des stations où l’on peut skier avec un seul billet mais dont les domaines skiables peuvent être accessibles en voiture ou en autocar.
Quelques stations de ski sont également ouvertes aux activités estivales. Ces stations de montagne bénéficient de la proximité de sites d’une beauté naturelle exceptionnelle et comprennent des villages tels que Chamonix et Saint-Gervais-les-Bains pour le massif du Mont-Blanc, et Bourg-Saint-Maurice, Pralognan-la-Vanoise, Champagny-en-Vanoise, Val d’Isère pour le parc national de la Vanoise.
Sports et activités d'été
De la fin du printemps au début de l’automne, les Alpes françaises offrent un autre visage de leur potentiel.
En effet, l’existence de nombreux parcs nationaux et parcs naturels régionaux permet de pratiquer de nombreuses activités de plein air, dont l’une des plus populaires est la marche et la randonnée.
La marche et la randonnée dans les Alpes françaises
Sans surprise, la marche est de loin le meilleur moyen de découvrir les Alpes et leurs paysages majestueux. Des milliers de kilomètres de sentiers balisés, dont les GR, traversent certains des sites les plus renommés : Mont-Blanc, Vanoise, Écrins, Vercors, Queyras, Mercantour et bien d’autres massifs.
Les familles apprécieront les balades à la journée tandis que les randonneurs confirmés pourront envisager un long itinéraire à travers les cols des Alpes, d’une vallée à l’autre, en passant parfois la nuit dans un refuge de montagne.
Ainsi, les Grandes Randonnées (GR) comprennent le célèbre GR5 qui traverse les Alpes du nord au sud, du lac Léman à Nice. Le Tour du Mont Blanc (TMB) serpente autour du massif du Mont-Blanc en France, en Italie et en Suisse. Le GR55 dévoile le meilleur du parc national de la Vanoise tandis que le GR54 explore le parc national des Écrins.
Outre la randonnée, de nombreuses activités et sports populaires sont pratiqués chaque été dans les Alpes françaises : VTT, canyoning, escalade, spéléologie, rafting, canoë-kayak, pêche à la ligne, randonnées à cheval ou à dos d’âne… Les activités aériennes comprennent le parapente et le deltaplane.